El riesgo más común de consumir medicamentos vencidos, es su inutilidad, debido a que la potencia de la sustancia activa disminuye. Un alivio inadecuado de la enfermedad puede eventualmente conducir a una mayor duración de ésta, a un aumento de las ausencias laborales o escolares y pérdida de productividad en el trabajo o colegio.

En el caso de los antibióticos y antivirales, debe considerarse que su consumo posterior a la fecha de vencimiento, con el tiempo puede jugar un papel importante en la creación de resistencia frente a microorganismos previamente sensibles.

Un riesgo más raro y que involucra a ciertos principios activos, es la formación de sustancias tóxicas que se forman después de la fecha de caducidad. Los casos más documentados, son el daño renal asociado a tetraciclinas y reacciones de hipersensibilidad asociadas al uso de penicilina vencidas